QUEEN The Last Tour Le foto di Torleif Svensson dal Magic Tour del 1986 @ MIBM Bologna

QUEEN The Last Tour: Le foto di Torleif Svensson dal Magic Tour del 1986 – A cura di Pascal Casadei van Raamsdonk dal 10 luglio – 11 ottobre 2026
Mostra realizzata in collaborazione con A Piece of His Own grazie a Comune di Bologna | Settore Musei Civici | Museo internazionale e biblioteca della musica

Hai avuto il privilegio di seguire i Queen durante tutto il Magic Tour del 1986. Quando guardi indietro a quelle fotografie oggi, qual è la primissima emozione che ti torna in mente?
Riconoscenza. Ero ancora relativamente giovane come fotografo professionista e, all’improvviso, mi è stata data l’opportunità di fotografare una delle più grandi band del mondo con una libertà eccezionale. All’epoca ero completamente concentrato sul fare il miglior lavoro possibile. Solo molto più tardi ho capito fino in fondo quanto fosse stata unica quell’esperienza e quanto fossero importanti quelle fotografie destinate a diventare.

Due anni prima, i rullini delle tue fotografie del Works Tour furono rubati prima che potessero essere sviluppati. In che modo quell’esperienza ha plasmato il modo in cui hai affrontato la seconda possibilità che ti ha dato Jim Beach?
Nel 1984 non avevo alcun accredito ufficiale per fotografare i Queen alla Wembley Arena. Mi sono semplicemente finto un fotografo di stampa e sono riuscito ad entrare nel pit dei fotografi. Poco dopo, circa cinquanta rullini impressi contenenti le foto di cinque artisti di fama internazionale mi furono rubati dall’auto a noleggio prima che potessi svilupparli.
Maggio 1986: ho incontrato Brian May a Montreux, dove i Queen partecipavano al Festival della Rosa d’Oro. Brian raccontò a Jim Beach dei film rubati e dimostrò un sincero interesse per la mia fotografia. Quando Jim in seguito mi invitò a fotografare il Magic Tour, non era solo per scattare convenzionali foto stampa. Aveva visto i miei scatti di scena più sperimentali ed artistici e voleva che continuassi a lavorare in quella direzione.
Ho viaggiato con due Nikon F3 motorizzate e una Hasselblad. Dopo aver perso le fotografie del 1984, ho affrontato questa seconda opportunità con una concentrazione quasi ossessiva. Ero determinato a creare qualcosa di distintivo e ad assicurarmi che queste fotografie sopravvivessero.

Le tue fotografie catturano Freddie Mercury al culmine del suo potere sul palco, ma rivelano anche un suo lato sorprendentemente umano. C’è stato un momento particolare in cui sei diventato particolarmente consapevole di questa dualità?
Brian May era molto interessato alla fotografia ed era affascinato dalla mia Hasselblad, il tipo di fotocamera famosamente adattata e utilizzata dalla NASA durante le missioni spaziali Apollo. Voleva che facessi sviluppare i rullini durante il tour in modo da poter vedere i risultati.
Brian guardava regolarmente le mie diapositive e in diverse occasioni disse: “Dobbiamo mostrarle a Freddie”. Quando poi ho incontrato Freddie lontano dal palco, mi sono imbattuto in una personalità completamente diversa dalla figura dominante che avevo fotografato davanti a decine di migliaia di persone. Era amichevole, gentile e quasi timido. Quel contrasto mi è rimasto impresso: l’assoluta sicurezza e potenza di Freddie Mercury sul palco, e la persona molto più tranquilla e riservata dietro l’esibizione.

Nel 1986 nessuno sapeva che sarebbe stato l’ultimo tour dei Queen con Freddie Mercury. Guardando quelle immagini oggi, c’è una fotografia il cui significato è completamente cambiato per te nel corso degli anni?
Ogni concerto si concludeva con Freddie che appariva nel suo mantello reale e corona mentre “God Save the Queen” veniva suonata come bis finale. Era uno dei grandi momenti teatrali dello show.
Le fotografie di Knebworth Park del 9 agosto 1986 hanno inevitabilmente cambiato significato. Nessuno di noi sapeva che quello sarebbe stato l’ultimo concerto di Freddie con i Queen. All’epoca, la mia fotografia di lui con la corona e il mantello era semplicemente la spettacolare conclusione di un altro straordinario concerto dei Queen. Oggi è diventata qualcosa di molto più simbolico: Freddie che lascia il palco per l’ultima volta come il re che era diventato.

Hai goduto di un accesso eccezionale sia al palco che al backstage durante tutto il tour. Quanto è importante per un fotografo musicale guadagnarsi la fiducia di un artista?
Il mio accesso eccezionale era principalmente ai concerti piuttosto che al backstage. Normalmente ai fotografi di stampa era consentito lavorare dal pit solo durante le prime tre canzoni. Jim Beach voleva le mie immagini più artistiche e mi diede il permesso di fotografare i concerti completi; quindi, era lì che concentravo quasi tutta la mia attenzione.
Quella libertà era estremamente importante. Le esibizioni dei Queen si sviluppavano durante tutta la serata e molti dei momenti visivi più forti arrivavano molto più tardi delle prime tre canzoni.
La fiducia è essenziale. L’artista e il management devono sapere che il fotografo comprende lo spettacolo, rispetta la situazione e non abuserà dell’accesso. L’interesse di Brian per le mie fotografie e l’amicizia che si è sviluppata tra noi mi hanno dato la certezza che stessi creando immagini che la band stessa riconosceva come qualcosa di speciale.

Lavori ancora esclusivamente con pellicola analogica. In un’epoca dominata dalla fotografia digitale, cosa rende la pellicola così unica ai tuoi occhi?
Oggi non lavoro esclusivamente con la pellicola analogica e non fotografo più molti concerti.
Quando i grandi banchi di luci da palco al tungsteno che avevano illuminato i concerti negli anni ’70 e ’80 sono gradualmente scomparsi lasciando il posto all’illuminazione a LED, gran parte dell’atmosfera visiva che associavo alla fotografia concertistica analogica è scomparsa con essi. Il calore della luce, i colori, il fumo e il modo in cui la pellicola rispondeva a tutto ciò creavano un carattere particolare. Per me, la fotografia di concerto semplicemente non è più quella di una volta.
La pellicola richiedeva anche concentrazione. Non potevi controllare immediatamente il risultato e ogni fotogramma contava. Dovevi capire la luce, anticipare il movimento e prendere decisioni d’istinto. La grana, i colori e la presenza fisica della diapositiva originale danno all’immagine una qualità e un carattere propri.
Oggi gli incarichi che svolgo sono principalmente progetti documentari per organizzazioni benefiche, spesso in Africa. In quelle circostanze, la fotografia digitale è molto più pratica.
C’è anche un legame personale. Freddie era nato a Zanzibar e nel 1984 — lo stesso anno in cui i Queen furono criticati per essersi esibiti nel Sudafrica dell’apartheid — anch’io ero in Sudafrica a far visita ai miei cugini. In seguito, Freddie è morto per complicazioni legate all’AIDS e oggi sono coinvolto nel lavoro di prevenzione dell’HIV e dell’AIDS nell’Africa meridionale. In un certo senso, diverse parti della mia vita si sono collegate attraverso queste fotografie.

Molte di queste fotografie sono rimaste nascoste nel tuo archivio personale per più di trent’anni prima di essere esposte. Perché hai aspettato così tanto per condividerle con il pubblico?
Non ho mai fotografato i concerti semplicemente per fornire immagini per la pubblicazione immediata. Stavo deliberatamente costruendo un archivio personale con l’idea che un giorno le fotografie potessero essere presentate come opere d’arte.
Oggi sarebbe molto difficile. In molti concerti, ai fotografi viene richiesto di firmare contratti che limitano l’uso delle loro immagini ad un articolo di giornale o rivista direttamente collegato a quella particolare esibizione. Non ho mai firmato contratti del genere.
Il mio archivio contiene fotografie di circa seicento artisti e la grande maggioranza non è mai stata pubblicata. I Queen hanno utilizzato un piccolo numero delle mie fotografie per copertine di dischi e altre pubblicazioni, per le quali sono stati stipulati accordi separati, ma la maggior parte del materiale sui Queen è rimasto mai visto nel mio archivio per trentatré anni.
Solo quando ho finalmente iniziato ad esaminare, digitalizzare e stampare correttamente le diapositive mi sono reso conto di quanto il materiale fosse diventato vasto e storicamente importante. È stato come aprire una capsula del tempo.

Questa mostra viene presentata in Italia per la prima volta, e a Bologna, città dalla straordinaria eredità musicale. Cosa speri che provino i visitatori italiani quando si troveranno davanti alle tue fotografie?
Una sezione della mostra è presentata in sale oscurate, con fari che illuminano solo le fotografie. Questo rafforza la sensazione di stare davanti a un palco da concerto, circondati da oscurità, luce e movimento.
Ma forse la parte più straordinaria della mostra è il modo in cui alcune delle mie fotografie sono state integrate nella collezione permanente del museo.
Un’immagine alta due metri di Freddie con la sua corona e il mantello reale si erge davanti ai ritratti di Vivaldi e Farinelli. Nelle vicinanze c’è un grande ritratto di Rossini, che scrisse Il barbiere di Siviglia, con il suo famoso personaggio Figaro — forse un’ispirazione per il Figaro di “Bohemian Rhapsody”.
La chitarra Red Special di Brian May è esposta lì, e il suo disco d’oro per “Bohemian Rhapsody” si trova in una teca di vetro accanto alla prima notazione musicale conosciuta scritta da Mozart all’età di quattordici anni.
Vedere i Queen collocati all’interno di quella straordinaria storia musicale è sia inaspettato che profondamente commovente. Spero che i visitatori sentano non solo l’energia dei concerti, ma anche che i Queen si siano guadagnati il loro posto all’interno di una tradizione culturale e musicale molto più grande.

Nel corso della tua carriera hai fotografato circa seicento artisti internazionali. Cos’è che rende ancora i Queen diversi da qualsiasi altra band attraverso l’obiettivo della tua fotocamera?
Dopo che le mie fotografie dei Queen furono rubate nel 1984, sviluppai una determinazione quasi ossessiva nel fotografare di nuovo Freddie Mercury.
Poi, quando Jim Beach mi ha dato quell’opportunità e sono diventato molto amico di Brian durante il tour, i Queen sono naturalmente arrivati a significare qualcosa di molto speciale per me. Non si tratta quindi solo delle fotografie o della musica. La storia include la perdita delle prime immagini, l’inaspettata seconda possibilità, l’amicizia con Brian e il fatto che il tour è diventato l’ultimo di Freddie.
Nessun altro artista nel mio archivio porta con sé la stessa combinazione di esperienza personale, amicizia e storia.

Se dovessi scegliere una sola fotografia della mostra per rappresentare l’essenza dei Queen, quale sarebbe e perché?
Sceglierei la fotografia di Freddie con la corona e il mantello reale durante “God Save the Queen” a Knebworth Park.
Contiene tutto ciò che rendeva unici i Queen: teatralità, umorismo, sicurezza, grandiosità e un forte legame con il pubblico. Freddie appare trionfante, ma la fotografia ha anche acquisito una profondità emotiva che nessuno di noi avrebbe potuto comprendere all’epoca.
Era il concerto finale del Magic Tour e, anche se non lo sapevamo, l’ultima volta che Freddie Mercury sarebbe mai salito su un palco con i Queen.

MAURIZIO DONINI 

Torleif Svensson è un fotografo svedese di fama internazionale, attivo professionalmente da oltre quarant’anni. Il suo legame con i Queen nasce nel 1984, quando fotografò la band durante il famoso concerto alla Wembley Arena di Londra per il The Works Tour. I rullini contenenti quelle immagini, insieme a decine di altri rullini contenenti fotografie di alcune delle più importanti rock band dell’epoca, gli furono però rubati prima che li potesse sviluppare. Un episodio che si trasformò in una svolta decisiva per la sua carriera. Due anni più tardi, il manager dei Queen Jim Beach lo invitò a seguire la band durante il leggendario The Magic Tour del 1986, offrendogli una seconda e straordinaria opportunità di ritrarre Freddie Mercury e i Queen sui più grandi palchi europei. Dal concerto inaugurale al Råsunda Stadium di Stoccolma fino all’iconica esibizione finale di Knebworth Park, Svensson realizzò una serie di immagini su pellicola analogica durante quella che si rivelò poi essere l’ultima tournée dei Queen con Freddie Mercury e con la storica formazione al completo, divenute nel tempo il nucleo centrale della sua produzione dedicata ai Queen. Da questo lavoro sono nati i volumi fotografici Queen – The Last Tour (2019) e Queen – Magic Continues (2026), quest’ultimo concepito come un omaggio a Freddie Mercury nell’anno in cui avrebbe compiuto 80 anni. Le pubblicazioni raccolgono numerose immagini inedite della storica band britannica, protagonista di una rivoluzione musicale che ha segnato intere generazioni attraverso brani entrati nella storia come Bohemian Rhapsody, We Are the Champions e Another One Bites the Dust. Nel corso dei decenni successivi, Svensson ha continuato a documentare la musica dal vivo esclusivamente su pellicola analogica. Oggi il suo archivio comprende fotografie di circa 600 artisti internazionali, molte delle quali ancora inedite, rappresentando una testimonianza unica di oltre quarant’anni di storia del rock.
www.artvox.se

** ENGLISH VERSION **

“QUEEN: The Last Tour” – Behind the Lens of Freddie Mercury’s Final Journey

You had the privilege of following Queen throughout the 1986 Magic Tour. When you look back at those photographs today, what is the very first emotion that comes back to you?
Gratitude. I was still relatively young as a professional photographer, and suddenly I was given the opportunity to photograph one of the greatest bands in the world with exceptional freedom. At the time, I was completely focused on doing the best possible job. Only much later did I fully understand how unique the experience had been—and how important those photographs would eventually become.

Two years earlier, the rolls of film from your photographs of the Works Tour were stolen before they could be developed. How did that experience shape the way you approached the second chance Jim Beach gave you?
In 1984, I had no official accreditation to photograph Queen at Wembley Arena. I simply pretended to be a press photographer and managed to get myself into the photographers’ pit. Shortly afterwards, around fifty exposed rolls containing photographs of five internationally renowned artists were stolen from my rental car before they could be developed.
In May 1986, I met Brian May in Montreux, where Queen were appearing at the Golden Rose Festival. Brian told Jim Beach about the stolen films and showed a genuine interest in my photography.
When Jim later invited me to photograph the Magic Tour, it was not simply to take conventional press photographs. He had seen my more experimental and artistic stage images and wanted me to continue working in that direction.
I travelled with two motorised Nikon F3 cameras and a Hasselblad. After losing the photographs from 1984, I approached this second opportunity with an almost obsessive concentration. I was determined to create something distinctive—and to make certain that these photographs would survive. 

Your photographs capture Freddie Mercury at the height of his power on stage, but also reveal a surprisingly human side of him. Was there a particular moment when you became especially aware of this duality?
Brian May was very interested in photography and became fascinated by my Hasselblad—the type of camera famously adapted and used by NASA during the Apollo moon missions. He wanted me to have the films developed during the tour so that he could see the results.
Brian regularly looked through my transparencies, and on several occasions he said, “We must show these to Freddie.” When I then met Freddie away from the stage, I encountered a completely different personality from the commanding figure I had been photographing in front of tens of thousands of people. He was friendly, gentle and almost shy.
That contrast stayed with me: the absolute confidence and power of Freddie Mercury on stage, and the much quieter, more reserved person behind the performance.

In 1986, no one knew it would be Queen’s last tour with Freddie Mercury. Looking at those images today, is there one photograph whose meaning has completely changed for you over the years?
Every concert ended with Freddie appearing in his royal cloak and crown while “God Save the Queen” was played as the final encore. It was one of the great theatrical moments of the show.
The photographs from Knebworth Park on the 9th of August 1986 have inevitably changed in meaning. None of us knew that this would be Freddie’s final concert with Queen.
At the time, my photograph of him in the crown and cloak was simply the spectacular conclusion to another extraordinary Queen concert. Today, it has become something far more symbolic: Freddie leaving the stage for the final time as the king he had become.

You enjoyed exceptional access to both the stage and the backstage throughout the tour. How important is it for a music photographer to earn an artist’s trust?
My exceptional access was primarily to the concerts rather than backstage. Normally, press photographers were allowed to work from the photographers’ pit during only the first three songs. Jim Beach wanted my more artistic images and gave me permission to photograph the complete concerts, so that was where I placed almost all my focus.
That freedom was extremely important. Queen’s performances developed throughout the evening, and many of the strongest visual moments came much later than the first three songs.
Trust is essential. The artist and management must know that the photographer understands the performance, respects the situation and will not misuse the access. Brian’s interest in my photographs and the friendship that developed between us gave me confidence that I was creating images that the band themselves recognised as something special.

You still work exclusively with analogue film. In an era dominated by digital photography, what makes film so unique in your eyes?
I do not work exclusively with analogue film today, and I no longer photograph many concerts.
When the great banks of tungsten stage lights that had illuminated concerts during the 1970s and 1980s gradually disappeared and LED lighting took over, much of the visual atmosphere that I associated with analogue concert photography disappeared with them. The warmth of the light, the colours, the smoke and the way the film responded to it all created a particular character. For me, concert photography is simply not what it once was.
Film also demanded concentration. You could not check the result immediately, and every frame mattered. You had to understand the light, anticipate movement and make decisions instinctively. The grain, colours and physical presence of the original transparency give the image a quality and character of its own.
Today, the assignments I undertake are mainly documentary projects for charitable organisations, often in Africa. In those circumstances, digital photography is far more practical.
There is also a personal connection. Freddie was born in Zanzibar, and in 1984—the same year Queen were criticised for performing in apartheid South Africa—I was also in South Africa visiting my cousins. Freddie later died from complications related to AIDS, and today I am involved in HIV and AIDS prevention work in southern Africa. In a way, several different parts of my life have become connected through these photographs.

Many of these photographs remained hidden in your personal archive for more than thirty years before being exhibited. Why did you wait so long to share them with the public?
I never photographed concerts simply to provide images for immediate publication. I was deliberately building a personal archive with the idea that the photographs might one day be presented as fine art.
That would be very difficult today. At many concerts, photographers are required to sign contracts restricting the use of their images to a newspaper or magazine article directly connected to that particular performance. I never signed such contracts.
My archive contains photographs of around six hundred artists, and the great majority have never been published. Queen used a small number of my photographs for record covers and other publications, for which separate agreements were made, but most of the Queen material remained unseen in my archive for thirty-three years.
It was only when I finally began to examine, digitise and print the transparencies properly that I realised how extensive and historically important the material had become. It was like opening a time capsule.

This exhibition is being presented in Italy for the first time, and in Bologna, a city with a remarkable musical heritage. What do you hope Italian visitors will feel when they stand in front of your photographs?
One section of the exhibition is presented in darkened rooms, with spotlights illuminating only the photographs. This strengthens the feeling of standing in front of a concert stage, surrounded by darkness, light and movement.
But perhaps the most extraordinary part of the exhibition is the way some of my photographs have been integrated into the museum’s permanent collection.
A two-metre-high image of Freddie in his crown and royal cloak stands in front of portraits of Vivaldi and Farinelli. Nearby is a large portrait of Rossini, who wrote The Barber of Seville, with its famous character Figaro—perhaps an inspiration for the Figaro in “Bohemian Rhapsody”.

Brian May’s Red Special guitar is displayed there, and his gold record for “Bohemian Rhapsody” lies in a glass case beside the original first known musical notation written by Mozart when he was fourteen years old.

To see Queen placed within that extraordinary musical history is both unexpected and deeply moving. I hope visitors will feel not only the energy of the concerts, but also that Queen have earned their place within a much larger cultural and musical tradition.

Over the course of your career, you have photographed around six hundred international artists. What is it that still makes Queen unlike any other band through the lens of your camera?
After my Queen photographs were stolen in 1984, I developed an almost obsessive determination to photograph Freddie Mercury again.
Then, when Jim Beach gave me that opportunity and I became close friends with Brian during the tour, Queen naturally came to mean something very special to me. It is therefore not only about the photographs or the music. The story includes the loss of the first images, the unexpected second chance, the friendship with Brian and the fact that the tour became Freddie’s last.
No other artist in my archive carries that same combination of personal experience, friendship and history.

If you had to choose just one photograph from the exhibition to represent the essence of Queen, which one would it be, and why?
I would choose the photograph of Freddie wearing the crown and royal cloak during “God Save the Queen” at Knebworth Park.
It contains everything that made Queen unique: theatre, humour, confidence, grandeur and a powerful connection with the audience. Freddie appears triumphant, but the photograph has also acquired an emotional depth that none of us could have understood at the time.
It was the final concert of the Magic Tour and, although we did not know it, the last time Freddie Mercury would ever stand on stage with Queen.

MAURIZIO DONINI